La Chine a dévoilé une liste de réglementations sur les terres rares visant à protéger les approvisionnements au nom de la sécurité nationale, en établissant des règles sur l'exploitation minière, la fusion et le commerce des matériaux critiques utilisés pour fabriquer des produits allant des aimants des véhicules électriques à de l'électronique grand public.
Les règlements, publiés samedi, stipulent que les ressources en terres rares appartiennent à l'État et que le gouvernement supervisera leur développement industriel, alors que ce groupe de 17 minéraux - dont la Chine est devenue ces dernières années le principal producteur mondial - représente près de 90% de la production raffinée mondiale.
Leur importance industrielle est telle que l'UE s'est fixée des objectifs ambitieux pour 2030 en matière de production de minéraux essentiels à la transition écologique, en particulier les terres rares, en raison de leur utilisation dans les aimants des moteurs des véhicules électriques et les éoliennes.
La demande de l'UE devrait être multipliée par six au cours de cette décennie et par sept d'ici à 2050.
La nouvelle réglementation chinoise, qui entrera en vigueur le 1er octobre, prévoit que le Conseil d'État mettra en place un système d'information sur la traçabilité des produits à base de terres rares.
Les entreprises actives dans l'extraction, la fusion et la séparation des terres rares, ainsi que dans l'exportation de produits à base de terres rares, doivent mettre en place un système de suivi des flux de produits, enregistrer "fidèlement" ces flux et les intégrer dans le système de traçabilité, a déclaré le Conseil d'État.
L'année dernière, la Chine avait déjà introduit des restrictions sur les exportations du germanium et du gallium, largement utilisés dans la fabrication de puces, en invoquant la nécessité de protéger la sécurité et les intérêts nationaux.
Elle a également interdit l'exportation de technologies permettant de fabriquer des aimants en terres rares, en plus d'imposer une interdiction sur les technologies d'extraction et de séparation des terres rares.
Ces règles ont attisé les craintes que les restrictions en matière d'approvisionnement en terres rares ne contribuent à accroître les tensions avec l'Occident, en particulier avec les États-Unis, qui accusent la Chine d'utiliser la coercition économique pour influencer d'autres pays. Pékin nie ces accusations.
La réglementation chinoise sur les terres rares intervient également alors que l'UE se prépare à imposer des droits de douane provisoires sur les véhicules électriques chinois le 4 juillet afin de se protéger contre ce qu'elle considère comme un afflux de véhicules électriques produits grâce à des subventions publiques déloyales.
(Reportage de Ryan Woo, rédigé par David Holmes, version française Benjamin Mallet)
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